Koen, wat doe jij onderwater ?

“Mechanische herstellingen …, zeg maar de Touring Wegenhulp … maar dan voor de scheepvaart, sluizen en industrie. Kortom alle werken onder de waterlijn. Maar … veiligheid boven alles! Mijn motto luidt : “Als we het niet veilig vinden, duiken we niet want we zijn geen vissen”.

Door mijn ervaring in de montage en industrie heb ik wel steeds alle problemen kunnen oplossen die zich tot hiertoe stelden. Ik werk samen met onze zoon Tristan en dat zou ik voor geen geld willen ruilen of missen.”

Wie zijn de mensen die jou voor dergelijk werk opbellen ?

“De schippers zelf, verzekerings-maatschappijen, schade-experts, de overheid, …. Men kan ons 24/7 oproepen. Ook in de industrie zoals brandblusinstallaties waar we onderhoudswerken moeten doen in bluswatertanks. Zo’n bluswatertanks kunnen zowel bovengronds als onder het gebouw zitten.”

Wanneer belt men de brandweer, wanneer belt men jou ?

“Als er acuut levensgevaar is komt de brandweer ter plaatse. Bij een schip dat water maakt door een lek, dan springen wij bij, met zware pompen en dichten onderwater het lek aan de buitenzijde van het schip.

Maar het kan evengoed vuil in de schroef zijn zoals een touw, een band of een ketting, waardoor deze blokkeert of een geplooid roer, waardoor men niet meer kan sturen … 

Het kan ook zijn dat er iets moet geborgen worden, een auto of een motorfiets of zelfs containers die van een boot of een kaai zijn gevallen. Wij moeten die onderwater zoeken en bergen. In de haven van Gent is er ooit een treinwagon door de wind in het water gerold … Ook daar werden wij ingeschakeld. 

We wisselen zelfs schroeven onderwater, daarvoor moeten we soms branden onderwater, slijpen en lassen. Wij lassen en branden met stroom onderwater. Daarvoor gebruiken we wel heel specifiek materiaal.”

Vaak is het onderwater troebel en donker … Hoe kan je dan werken ?

“Op onze duikhelm hebben we een zeer sterke lamp. Als we 30 cm ver zien zijn we zeer blij. Al wat meer is, is bonus. Je kan het best vergelijken als rijden met de auto in zeer dichte mist. Wij doen alles op de tast en het gevoel. Ervaring doet natuurlijk ook heel veel.”

Wat is de grootste schroef waar je ooit aan werkte ?

“Die van de P&O-ferry’s. 1 schroefblad is al gauw meer dan 2 meter en er staan er zo 5 op 1 schroef ! Als je daar rondzwemt in de haven van Zeebrugge voel je hoe klein je wel bent.”

Je bent volledig uitgerust, net een astronaut, om onderwater te gaan ... 

“We hebben een droogpak waar enkel onze handen en hoofd uitkomen, de rest komt niet in contact met water. In de helm zit er communicatieapparatuur waarmee we steeds in verbinding staan met de oppervlakte. We hebben altijd 21.000 liter ademlucht mee, samengeperst in 2 flessen.”

Waar is het water het properst, waar het vuilst ?

“Ik merk dat de Schelde steeds properder wordt. Door de vele beekjes en zijrivieren die in de Schelde terechtkomen krijg je wel veel slib of die bruine schijn in het water. Het Albertkanaal is ook vrij klaar maar de properste wateren zijn toch wel in de Franse Ardennen. En de Moezel … die steekt er met kop en schouders bovenuit !”