Zelf ben ik geen koerskenner, daarom nam ik mijn copain Tom Vanrijckeghem (muzikant bij Preuteleute, maar ook rabiaat wielerfanaat !) mee naar het gezellige café op de top van de Valkenberg. Uitbaatster An De Prijck staat buiten een peukje te roken en verwelkomt ons met open armen. De eerste vraag is meteen raak: “Hoe het komt dat ik het café overgenomen heb? Wel, ik ben hier ergens begin de jaren ’90 gestopt met een lekke band. Toen werd het café nog uitgebaat door Anna De Ridder. Ze zat hier altijd naast haar Leuvense stoof. Iedereen was welkom, maar over Merckx mocht geen kwaad woord vallen ! Anders vloog je buiten !”

“In ’93 is ze op 99-jarige leeftijd gestorven. Ik wou direct het café overnemen. Hier hangt nog echt de sfeer van vroeger. Niet alleen in het interieur, maar ook bij de klandizie ! Iedereen kent hier iedereen, er wordt gekletst, gedronken maar ook stevig gediscussieerd ! Over voetbal en natuurlijk over koers.” Het magische woord is gevallen. 

An en de andere stamgasten beginnen door elkaar koerslegendes en mediafiguren op te sommen die ‘In Den Hengst’ nog een pot zijn komen pakken. “De lijst is lang, maar ik wil jullie de belangrijkste namen niet ontzeggen: lokale helden Van Petegem, wijlen Serge Baguet en jongeling Frederik Backaert, legendes Planckaert, Museeuw en Boonen, maar ook ploegleider Jan Raas, sportjournalist Michel Wuyts en ondernemer Wouter Vandenhaute.”

De liefde voor de koers zit An letterlijk in het bloed. “Mijn vader Germain (zie kleine foto, man links naast de stropdas) heeft ook nog gekoerst bij de amateurs. Het is jammer dat hij hier niet is. Als hij begint te praten over koers, zit je hier morgen nog !” De Valkenberg is jammer genoeg niet langer opgenomen in het parcours van de Ronde Van Vlaanderen. “Het is spijtig. Voor de commerce natuurlijk, maar ook voor de spanning. We zaten hier op 30 km van de meet in Meerbeke ! Gelukkig passeert De Omloop Het Nieuwsblad hier wel nog. Dan loopt het hier goed vol. Normaal zijn we enkel op feestdagen en weekends open, maar we sluiten pas als de laatste buiten rolt.”